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Le génie génétique, qui relève de la génétique moléculaire, peut se résumer à une méthodologie du clonage: il s'agit de la fabrication en quantité " industrielle " de copies d'un gène. Cette méthodologie, indispensable à l'étude et aux manipulations, s'appuie sur trois outils: les enzymes de restriction, qui découpent la molécule d'ADN, le clonage, qui permet d'isoler les fragments, et les sondes moléculaires, qui servent à repérer le gène défectueux. Le premier " dépistage " d'une maladie génétique par sonde a été réalisé en 1978

Une cellule eucaryote (dotée d'un " vrai "noyau délimité par une membrane) possède un matériel génétique constitué de molécules d'ADN, condensées sous forme de chromosomes à certains moments du cycle cellulaire. En 1953, James D. Watson et Francis H. Crick mettent en évidence la structure en double hélice de l'ADN; elle est caractérisée notamment par quatre unités moléculaires, appelées " bases ", qui s'apparient deux par deux: G, C; T et A.

En 1966, le code génétique, qui fait correspondre un acide aminé à une suite donnée de trois bases (codon), est établi. On sait qu'un gène (fragment d'ADN) est à l'origine de la production d'une protéine, laquelle est constituée d'une chaîne d'acides aminés.

On estime qu'un homme possède entre 50 000 à 100 000 gènes.

La génétique moléculaire est devenue une affaire de société, car on a entrevu la possibilité de manipuler le patrimoine génétique humain. Depuis la fin des années 1970, des brevets concernant un organisme modifié ou la production d'une molécule par génie génétique sont déposés presque quotidiennement par les laboratoires

Génie génétique

Sous-discipline de la biologie moléculaire et de la biotechnologie. Elle englobe les aspects théoriques et pratiques des techniques ayant pour but d'isoler, d'analyser et de recombiner des gènes et de les intégrer dans des organismes. Dans sa conception actuelle, le génie génétique recouvre toutes les techniques et stratégies permettant d'intervenir sur le génome. Il implique des modifications ciblées et le transfert de molécules de patrimoine génétique.

Le génie génétique se distingue clairement de la médecine de la procréation.

Le génie génétique remonte à l'année 1973, année où les Américains Stanley Cohen et Herbert Boyer ont modifié pour la première fois une bactérie au moyen de techniques génétiques. Cette première expérience de clonage a donné lieu à la transmission par génie génétique d'une propriété de résistance aux antibiotiques.

Plus de 4 000 maladies génétiques sont responsables du tiers de la mortalité infantile dans les pays développés. Lorsque les gènes «défectueux» sont identifiés, on peut tenter de les «réparer» en recourant à la thérapie génique. Cette technique encore balbutiante consiste à injecter des gènes «sains» dans les cellules malades. Mais, étant donnée la taille minuscule des cellules et des gènes, il est impossible de le faire «à la main», comme dans une opération chirurgicale. Les chercheurs ont donc recours à des vecteurs: virus ou retrovirus (famille particulière de virus) désactivés, ou liposomes. Ces transporteurs de «bons» gènes s'introduisent par eux-mêmes dans les cellules cibles du malade. Aussi prometteuse que soient ces techniques, aucune d'entre elles n'a jusqu'à présent permis de traiter de manière certaine une quelconque maladie